Cometa 3I/ATLAS | Reprodução
Pesquisadores europeus indicam que a nave Europa Clipper, da Nasa, pode atravessar fragmentos da cauda iônica do cometa 3I/ATLAS entre 30 de outubro e 6 de novembro.
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A previsão é resultado de um estudo conduzido por Samuel Grant, do Instituto Meteorológico Finlandês, e Geraint Jones, da Agência Espacial Europeia (ESA), publicado no repositório científico arXiv.
A cauda iônica de um cometa se forma quando ele se aproxima do Sol. O aumento da temperatura faz com que gases internos se expandam e escapem, liberando íons e poeira no espaço. Esses materiais são empurrados pelo vento solar, criando o rastro que pode ser observado da Terra.
Com base nesse fenômeno, os pesquisadores desenvolveram o programa Talicatcher, capaz de simular o movimento de partículas carregadas e prever quando elas cruzam trajetórias de sondas espaciais.
A partir dessas simulações, a equipe determinou que o alinhamento entre a Europa Clipper, o 3I/ATLAS e o Sol cria uma oportunidade inédita de coleta de material interestelar.
Apesar da chance científica, a observação depende de fatores externos. O vento solar precisa soprar na direção correta e com força suficiente para transportar os íons mais pesados até a sonda.
Além disso, a paralisação parcial do governo dos Estados Unidos pode atrasar a ativação dos instrumentos da Europa Clipper, que segue em modo de cruzeiro rumo a Júpiter.
