“Verme-zumbi” da Era do Gelo desperta na Sibéria após 24 mil anos

Cientistas russos reviveram um rotífero bdeloide que passou os últimos 24 milênios congelado no permafrost da Sibéria, próximo ao rio Alazeya. O microrganismo multicelular, que habitou a Terra ao lado de mamutes, foi despertado em laboratório após um descongelamento controlado que provou a resistência extrema da vida ao tempo.

O estudo, publicado na revista Current Biology, revela como esse “animal de roda” conseguiu pausar o relógio biológico desde o Pleistoceno Tardio para voltar a se mover, comer e se reproduzir nos dias de hoje.

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Uma cápsula do tempo no subsolo russo

O pequeno sobrevivente estava escondido a 3,5 metros de profundidade em uma camada de subsolo conhecida como formação Yedoma. Esse terreno permanece constantemente abaixo de 0°C, funcionando como um freezer natural que preservou o organismo intacto.

A datação por radiocarbono confirmou a idade da amostra: o verme foi “pausado” muito antes da invenção da escrita ou da construção das pirâmides do Egito.

O truque biológico da “morte aparente”

A sobrevivência por tanto tempo não foi sorte, mas estratégia. O rotífero entrou em criptobiose, um estado onde o metabolismo praticamente para. É o modo de segurança máximo da natureza, permitindo que o organismo resista a condições que matariam quase qualquer outra espécie:

• Frio intenso: sobrevivência garantida abaixo do ponto de congelamento;
• Falta de oxigênio: funções vitais mantidas sem necessidade de trocas gasosas;
• Desidratação extrema: preservação das células mesmo com a perda de água.

Antes desse achado, a ciência estimava que esses animais suportavam apenas 10 anos no gelo. Agora, o recorde saltou para 240 séculos.

Rotina de um recém-descongelado

Assim que o gelo derreteu, o verme não perdeu tempo. Em poucos dias de laboratório, o organismo retomou a locomoção imediata e voltou a filtrar nutrientes para se alimentar.

O passo seguinte foi a expansão da espécie: o animal iniciou a partenogênese, um processo de reprodução assexuada onde a fêmea gera clones de si mesma sem precisar de um parceiro.

Limites entre a ficção e a realidade

Embora o retorno do “verme-zumbi” lembre roteiros de ficção científica, os pesquisadores descartam a aplicação do método em animais de grande porte. Existe uma barreira biológica intransponível entre descongelar um organismo microscópico e tentar o mesmo com mamíferos.

Em seres complexos, o gelo rompe as estruturas celulares e destrói tecidos de forma irreversível. A “ressurreição” biológica, por ora, permanece restrita aos habitantes microscópicos do permafrost.